Das Erwachen der Jägerin beleuchtet das problematische Verhältnis der von Daisy Ridley (Star Wars: Das Erwachen der Macht) gespielten Helena zu ihrem Vater Jacob Holbrook, dem sogenannten „Marsh King“. Zu Beginn lebt das Mädchen mit seinen Eltern in einer Hütte in den Moorwäldern Michigans und geht jeden Tag mit dem Vater auf die Jagd. Kameramann Alwin H. Kuchler fängt dieses anfängliche Idyll in gedämpften, aus der Natur geschöpften Farben ein. Das Grün der Gräser und Baumkronen und das Braun der Erde und Hölzer dominiert auch später die Farbpalette, wenn die Handlung die Wildnis hinter sich gelassen hat und in der Zivilisation angekommen ist. Doch die Idylle trügt.

Etwas ist faul an diesem Familienverhältnis, was der (noch von Brooklynn Prince beeindruckend verkörperten) jungen Helena lange Zeit verborgen bleibt, uns im Kinopublikum hingegen von vornherein schwant. Es ist mehr als nur die vermeintlich indigene, in Wahrheit aber darwinistische Weltsicht Jacobs, die seine Tochter durch die harte Schule vom „Fressen oder Gefressenwerden“ schickt. Es sind die Blicke, Gesten und Bewegungen, die Ben Mendelsohn der Figur verleiht, die Stimme, die er dem Vater gibt, die uns schaudern machen. Erst als ein vom Weg abgekommener Tourist unvermittelt vor der Blockhütte aufkreuzt, wird endgültig klar, was wirklich vor sich geht.

Jahrzehnte später hat Helena selbst eine Tochter, die sie vollkommen anders erzieht. Zwar bringt sie dieser alles über die Flora bei, lässt die Fauna aber unversehrt. Das in der Kindheit erlernte Fährtenlesen, Fallenstellen und Zur-Strecke-Bringen setzt erst dann wieder ein, als der inhaftierte Jacob bei einem Gefangenentransport entkommt, seine unter falschem Namen lebende Tochter aufspürt und dem irrigen Glauben verfällt, gemeinsam mit Helena und seiner Enkelin ein neues Leben in Kanada beginnen zu können. Stets die Familie zu beschützen, ist Jacobs Mantra, das Helena wörtlich nimmt, dabei jedoch eine andere Familienkonstellation als ihr Vater im Sinn hat.

In der Vergangenheit schrieb Neil Burger die Drehbücher zu seinen Filmen selbst oder arbeitete zumindest an ihnen mit. Das Drehbuch zu seinem neuen Film, das auf Karen Dionnes Roman Die Moortochter (Originaltitel: „The Marsh King’s Daughter“) basiert, stammt allerdings aus der Feder von Mark L. Smith und dessen Tochter Elle Smith. Mit Thrillern, die in unwirtlichen Gegenden angesiedelt sind, kennt sich Smith Senior aus. Er arbeitete etwa an den Drehbüchern von George Clooneys The Midnight Sky (2020) und von Alejandro G. Iñárritus The Revenant (2015) mit. 

Schon letztgenannter Film war trotz einer Laufzeit von 156 Minuten geradlinig erzählt. Das Erwachen der Jägerin steht dem in nichts nach. Unvorhergesehene Wendungen sind nicht die Sache des smithschen Vater-Tochter-Gespanns. Wer die Exposition aufmerksam verfolgt, weiß früh, wohin die Handlung steuern wird. Denn das Ende ist im Anfang bereits enthalten: eine adrenalingeladene Hatz, bei der die Gejagte den Spieß irgendwann umdreht und zur Jägerin wird. 

Das mag vorhersehbar sein, wird einem dank Burgers schnörkelloser Inszenierung aber auch nie langweilig. Kleine Drehbuchschwächen bügeln Sternenkriegerin Daisy Ridley und Ben Mendelsohn durch ihre schiere Leinwandpräsenz aus. Und Adam Janota Bzowskis Musik aus dissonanten Streichern und Naturgeräuschen nachempfundener Percussion spielt spannend dazu. Das Erwachen der Jägerin ist kein weltbewegender, aber ein kleiner, feiner Thriller: eine dichte Erzählung über eine Frau und ihren doppelten Kampf ums Überleben.