So lernen wir nach einer kurzen Einleitung, in der Maria (Jasmine Trinca) via Voice-over wehmütig zu ihrem unehelichen Sohn Mario spricht, zunächst die Pariser Kurtisane Lili d’Alengy (Leïla Bekhti) kennen. Diese lebt zu Beginn des 20. Jahrhunderts von den Zuwendungen ihrer Verehrer, hütet jedoch ein Geheimnis: Sie hat eine Tochter mit Behinderung. Die kleine Tina (Rafaelle Sonneville-Caby) wuchs bei ihrer Großmutter auf, die jetzt aber verstorben ist. Da sich Lili nicht imstande sieht, sich selbst um das Mädchen zu kümmern, reist sie nach Rom, wo Maria mit ihrem Kollegen und Geliebten Giuseppe Montesano (Raffaele Esposito) ein Institut für Kinder mit Behinderung leitet. Lili hofft, alsbald nach Paris zurückkehren zu können; Tina kann indes nur tagsüber in der Einrichtung aufgenommen werden. Deshalb bleibt die junge Frau eher widerwillig in Italien – und kommt dabei nicht nur langsam ihrer Tochter näher, sondern freundet sich auch mit Maria an.

Der Film erzählt von Mutterschaft und stellt die Schicksale seiner beiden Protagonistinnen gegenüber. Während Maria ihren Sohn, den sie mit Giuseppe bekam, schweren Herzens von einer Amme auf dem Land großziehen lassen muss, da ein uneheliches Kind in ihren Kreisen für einen Skandal sorgen würde, scheint Lili ihre Tochter anfangs einfach nur loswerden zu wollen. Dass beide Frauen auf unterschiedliche Weise vom Patriarchat unterdrückt werden, bringt das Skript nachvollziehbar zum Ausdruck. Immer wieder muss sich Maria mit einer männlichen Wissenschaftselite auseinandersetzen, die stets ihren Partner Giuseppe bevorteilt. Ebenso glaubhaft wird die weibliche Solidarität geschildert, die sich zwischen Maria und Lili entwickelt: Die beiden streben nach Unabhängigkeit und unterstützen einander dabei.

Die pädagogischen Überzeugungen und Methoden von Maria Montessori werden durch die dramaturgische Rahmung recht stimmig vermittelt. Wir erhalten Einblick in die Arbeit mit den Kindern, etwa durch Musik. Zudem weist die titelgebende Heldin an einer Stelle in einer spontanen Rede darauf hin, dass „eine von Liebe getragene Erziehung“ der entscheidende Faktor ihres Vorgehens sei.

Zuweilen driften die Dialoge und die Inszenierung etwas zu sehr ins Melodramatische ab. Der Film neigt dazu, Maria als Galionsfigur zu idealisieren – obwohl deren Weltanschauung und Lehre durchaus auch kritisch gesehen werden kann. Das wurde zum Beispiel im kürzlich erschienenen Buch Der lange Schatten Maria Montessoris: Der Traum vom perfekten Kind von der Erziehungswissenschaftlerin Sabine Seichter ausgeführt. Etwas mehr Ambivalenzen und Zwischentöne hätten dem Werk gewiss mehr Spannung verliehen. Die akkurate Ausstattung, die das Leben zur damaligen Zeit detailreich einfängt, und vor allem das engagierte Spiel der zwei Hauptdarstellerinnen Jasmine Trinca und Leïla Bekhti machen Maria Montessori letztlich aber zu einer soliden Mischung aus Biopic und historischem Drama.