Als er um die Jahrtausendwende zusammen mit Freunden ein Haus in der ländlichen Umgebung Berlins suchte, war der langjährige Dozent für Licht- und Look-Gestaltung an der Filmakademie Baden-Württemberg in vielen Ortschaften Brandenburgs und Mecklenburg-Vorpommers wiederholt auf Emaille-Schilder aus DDR-Zeiten gestoßen. Diese enthielten die Inschrift Todesmarsch April 1945, versehen mit einem roten KZ-Dreieck, einem vereinfacht aufgezeichnetem Routenverlauf sowie abstrahiert dargestellten KZ-Häftlingen: ausgemergelte Gestalten in Lumpen und meistens ohne Haare auf dem Kopf.

Nachdem er einen Bauernhof gefunden und mit der Renovierung begonnen hatte, stellte sich Gressmann wiederholt die Frage, ob Häftlinge dieser immer noch nicht vollends erforschten Todesmärsche im Zusammenbruch des 3. Reichs von der SS einst auch an seinem Grundstück vorbeigetrieben wurden. Rasch stieß er in seiner ausgiebigen Recherche- und Produktionszeit (2015-2021) auf die beginnende Irrlichtertour Heinrich Himmlers kreuz und quer durch das zerbröselnde Nazideutschland und die damit verbundenen Endphasenverbrechen und KZ-Strukturen im mobilen Einsatz, was kurz vor Kriegsende noch einmal abertausende NS-Häftlinge und -Zwangsarbeiter*innen das Leben kostete.

Bewusst unterernährt gehalten, zu harten Arbeitseinsätzen auf der Strecke herangezogen und von SS-Leuten („Schneller, schneller!“) und deren Hunden permanent drangsaliert, brachen viele Gefangene bereits in den ersten Tagen dieser barbarischen Touren („Wie kann man 250 km laufen?) zusammen. Wer nicht mehr konnte und am Ende einer „500-Kolonne“ angekommen war, den erwartete ein Genickschuss, wovon die zwölf Überlebenden in Martin Gressmanns Nicht verRecken ein ums andere Mal schrecklich nüchtern erzählen.

„Wir gehen in den Tod. Und wir können nicht aufhören, zu schreien. Es war schrecklich. Es war etwas, das man sich überhaupt nicht vorstellen kann“, erinnert sich einer von ihnen. Was mussten jene jungen Männer überhaupt in dieser düsteren Zeit nicht alles sehen und erleiden, denkt man sich während dieser zweistündigen Dokumentarfilmreise quasi im Minutentakt:  „Prügel auf Bock und Erhängung zur Musik“ nannte man beispielsweise die „Kulturstunden“ der SS am Nachmittag in den Konzentrationslagern.

Im selben Zug wurden diese meist aus dem KZ Sachsenhausen („Wir standen manchmal die ganze Nacht“) und dessen Außenstellen stammenden Gefangenen als diplomatisches Faustpfand missbraucht, weil Himmler parallel gegen den Willen „seines“ Führers Kontakt zu den Alliierten suchte; genauso wie zu Diplomaten aus dem neutralen Schweden, zu Vertretern des Roten Kreuzes in Genf oder zum jüdischen Weltkongress und sich in der Götterdämmerung des NS-Regimes sogar auf mehrere Menschendeals einließ. Auch wenn dessen SS-Schergen anschließend keineswegs Wort hielten und gegen die Gefangenen jener Todesmarschkolonnen weiterhin mit unvermindert großer Brutalität und menschenverachtendem Zynismus vorgingen.

Mittels harter Schnitte, eingeschobener Schwarzblenden (Montage: Stefan Oliveira-Pita) und zahlreicher Zeitzeugen als O-Ton-Geber entspinnt sich Minute um Minute eine bedrückende, sachlich gehaltene Deutschstunde eindringlichster Art. Ergänzt durch wenige Zeithistoriker*innen-O-Tönen sowie einen hellsichtigen Kommentar, den Aufnahmen aufgegebener Bahnstrecken, einsamer Landschaften und karger Industriegebiete (Bildgestaltung: Volker Gläser, Sabine Herpich) durchbrechen, reist Gressmanns Film weit zurück ins schwärzeste Kapitel deutscher Geschichte.

Wer seiner exzellent recherchierten und zutiefst aufrüttelnden Spurensuche folgt wird dafür als Zuschauer*in reich belohnt. Denn Nicht verRecken kann es in seiner Akribie wie in seiner Durchschlagskraft durchaus mit Nachlass (Regie: Christoph Hübner/Gabriele Voss), Heimat ist ein Raum aus Zeit (Regie: Thomas Heise) oder Ute Adamczewskis Zustand und Gelände aufnehmen. All diese verdienten Regisseur*innen stören mit ihren dokumentarischen Großfilmtaten jene unheilvolle Totenruhe – Gott sei Dank – immer wieder aufs Schärfste.