Cicely Tysons Karriere war von Anfang an besonders, von Anfang an von ersten Malen geprägt. Begonnen hatte die 1924 in Harlem geborene Tochter karibischer Einwanderer aus Nevis als Model, nachdem ein Fotograf für das Schwarze Magazin Ebony sie entdeckt hatte. Ihrem Spielfilmdebüt — 1956 in Harold Youngs B-Movie Carib Gold (der inzwischen in der Public Domain ist und hier kostenlos zur Verfügung steht) — folgten nahtlos zahlreiche Rollen im Kino, TV und auf der Theaterbühne.

Den ersten großen Meilenstein erreichte sie jedoch 1963 mit ihrer Rolle in der CBS-Serie East Side/West Side. Darin ging es um einen New Yorker Sozialarbeiter, der in jeder Folge mit den verschiedensten Problemen konfrontiert wurde. Tyson spielte seine Sekretärin und wurde so als erste Schwarze überhaupt zum dauerhaften Castmitglied einer US-amerikanischen Serie.