Bernie Lootz (William H. Macy) ist ein geborener Verlierer: Was er auch anfasst, geht garantiert schief. Darunter leiden nicht nur seine Pflanzen, die sich langsam aber sicher verabschieden, auch seine Katze erträgt das Elend nicht mehr und sucht ihr Heil in der Flucht. Doch Bernie versteht es, aus dieser Last das Beste zu machen: Er arbeitet als „Cooler“ im Casino Shangri-La und weiß so sein „Talent“ als Unglücksrabe im Sinne des Betreibers, seines Freundes Shelly Kaplow (Alec Baldwin), einzusetzen. Denn sobald sich der Cooler den Spieltischen nähert, geht auch die schönste Glückssträhne garantiert zu Ende. Auf diese Weise hofft Bernie, seine erdrückenden Spielschulden bei Shelly endlich abarbeiten zu können.

Wenige Tage, bevor er dieses Ziel endlich erreicht hat und Las Vegas endgültig verlassen will, begegnet er der Serviererin Natalie (Maria Bello) und die beiden verlieben sich leidenschaftlich ineinander. Eine Liebe mit Folgen: Denn auf einen Schlag ist Bernie die Glücksfee aller Zocker und Spieler im Casino. Wo er auch auftaucht, plötzlich gewinnen die Gäste des Casinos, sehr zum Missfallen von Shelly. Im Nu erleidet das Shangri-La millionenschwere Verluste und Shelly denkt überhaupt nicht daran, den Cooler ziehen zu lassen. Und als schließlich Bernies Sohn Mikey (Shawn Hatosy) mit seiner schwangeren Frau auftaucht, um das Casino mit gezinkten Würfeln auszunehmen, wird die Lage noch komplizierter...

In seinem Spielfilmdebüt erzählt Regisseur Wayne Kramer, der zusammen mit seinem Partner Frank Hannah das Drehbuch geschrieben hat, die Geschichte eines Mannes, dessen negative Ausstrahlung so überwältigend ist, dass ihr niemand entrinnen kann. Und zugleich ist The Cooler ein bezaubernder Liebesfilm und eine Parabel auf die schillernde Welt des Glücksspiels. Maria Bello und Alec Baldwin waren übrigens beide für ihre darstellerische Leistung in den Kategorien beste Nebendarsteller bei den Golden Globes nominiert.

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