Tai-Pan erzählt die Geschichte des englischen, in Schulden verstrickten Kaufmanns und Abenteurers Dirk Struan (Bryan Brown), der sich nach dem so genannten Ersten Opium-Krieg in China um 1939 in Hongkong niederlässt und dort als Repräsentant der Handelsvertretung Noble House zum mächtigsten europäischen Kolonialisten avanciert. Als sein Gegenspieler tritt der skrupellose Tyler Brock (John Stanton) auf, der gemeinsam mit seinem grobschlächtigen Sohn Gorth (Bill Leadbitter) die Macht begehrt, die Struan auf seinen aus Europa eintreffenden Sohn Culum (Tim Guinee) zu übertagen plant.

Dirk Struan lebt mit seiner so eigensinnigen wie leidenschaftlichen chinesischen Geliebten May-May (Joan Chen) zusammen, und es ist nicht zuletzt diese unkonventionelle Beziehung zwischen zwei Menschen aus extrem unterschiedlichen Kulturkreisen, die hier neben dem gesellschaftlichen Kolorit und den ausführlichen Kämpfen der britischen Kolonisten einen starken Handlungsstrang markiert, dem besonders am Ende des Films eine tragische Komponente beigesellt wird.

Mit dem Fokus auf stilisierte Stimmungen, klassische Klischees und eine oppulente Ausstattung als ansehnlicher Abenteuerfilm blitzen hier und da insbesondere bei den weiblichen Figuren – zuvorderst bei der temperamentvollen May-May – ein paar ansprechende Darstellungen und Wendungen auf, die Tai-Pan als romantisch und gleichzeitig aktionsreich intendiertes Kostümfest unreflektierter postkolonialer Interpretationshoheit des US-amerikanischen Filmsektors ausweisen.

Selten bleiben die leisen, ambivalenten Töne jenseits der glättenden Musik von Maurice Jarre und der pathetischen Dialoge des Drehbuchs von John Briley und Stanley Mann, deutlich bleibt die unhinterfragte, in diesem Genre meist übliche dumpfe und selbstverständlich auftretende Marginalisierung der ursprünglichen Bevölkerung, bei insgesamt durchschnittlichem Unterhaltungswert.