Während Hitze und Staub in Rückblicken diese tragische Geschichte der jungen Frau erzählt, macht sich Anne (Julie Christie), eine Journalistin in den mittleren Jahren, nach Satipur auf, um den Spuren der damaligen Ereignisse um ihre verstorbene Großtante Olivia zu folgen, dessen letztlich einsames Schicksal sie zutiefst berührt. Zuvor interviewt sie deren längst nach Großbritannien zurückgekehrten einstigen Freund Harry Hamilton-Paul, und es sind diese drei Zeitebenen, auf denen sich die Dramaturgie des Films ereignet: Die Geschehnisse der 1920er Jahre in Indien, Annes Reise Anfang der 1980er Jahre sowie die Gespräche mit dem alten Herrn, dessen Erinnerungen im fiktiven Stil der Rückblenden inszeniert sind. Dabei kristallisiert sich zunehmend heraus, wie sehr sich Anne mit den Geschicken ihrer Ahnin identifiziert, was entscheidenden Einfluss auf ihr künftiges Leben haben wird.

Das geradezu legendäre Filmteam mit dem Produzenten Ismail Merchant, dem Regisseur James Iyory und der Autorin Ruth Prawer Jhabvala, die das Drehbuch nach ihrem gleichnamigen Roman verfasste, hat mit Hitze und Staub ein opulentes Werk inszeniert, das durchaus kritische Ansätze zeigt, sich mit den Strukturen des Kolonialismus und seinen Nachfolgezeiten auseinander zu setzen. 1983 in Cannes für die Goldene Palme nominiert, 1984 mit einem BAFTA Award für das Beste Drehbuch sowie dem Preis des London Critics Circle ebenfalls für Ruth Prawer Jhabvala als Drehbuchautorin des Jahres prämiert erscheint der Film nun erstmals in Deutschland auf DVD, mit interessantem Begleitmaterial ausgestattet, das auch ausführliche Audiokommentare von Ismail Merchant, Greta Scacchi und Nickolas Grace beinhaltet.

Sind die Wechsel zwischen den einzelnen Ebenen auch nicht immer geschickt gewählt, vermag es der Film insgesamt dennoch, den Brückenschlag zwischen den Welten und Zeiten gelungen zu installieren. Die Ausführlichkeit der Darstellungen ergeht sich bisweilen allzu sehr in rudimentären Details, so dass sich die Konzentration auf die dramaturgisch relevanten Bedeutsamkeiten immer wieder ein wenig verliert, was ebenfalls für die Motivationen der Figuren zutrifft. Auch das Zusammenspiel der Darsteller, die im Vorspann wie bei einer Seifenoper bildlich eingeblendet werden, zündet kaum, so dass Hitze und Staub nur selten zu der Intensität gelangt, die auf Grund der dramatisch-romantischen Geschichte zu erwarten gewesen wäre. Was haften bleibt, sind mitunter sehr hübsch gestaltete Bilder und die mystisch anmutende, ruhige Atmosphäre vor allem zum Ende der Reise der Journalistin Anne, die ihren gewohnten Pfaden den Rücken kehrt und sich für eine ungewisse Zukunft in einem Land entschließt, das offensichtlich eine starke Anziehung auf sie ausübt.