Im Auftrag der Bürger des Städtchens Good Hope reist der augenscheinlich brave Familienvater Link Jones (Gary Cooper) mit dem Zug und einer ansehnlichen Summe nach Fort Worth, um dort eine Lehrerin für den Nachwuchs im Ort zu engagieren. Doch während Heiz-Nachschub für die Lokomotive geladen wird, räubert eine Bande schlecht organisierter Banditen im Zug. Gemeinsam mit der aparten Saloon-Sängerin Billie Ellis (Julie London) und dem geschwätzigen Spieler Sam Beasley (Arthur O’Connell) bleibt Jones auf der Strecke zurück, seines Geldes beraubt, während der Zug seine Fahrt rasch wieder aufnimmt und die Banditen flüchten. In der kaum bewohnten Gegend offensichtlich ortskundig bringt Jones seine ratlosen Mitreisenden zu einer Hütte, und dort begegnet er nicht nur den Zugräubern, sondern in Gestalt ihres alternden Anführers Dock Tobin (Lee J. Cobb) auch seiner zwielichtigen Vergangenheit: Dieser Mann nahm ihn einst unter seine kriminellen Fittiche, denn in seinem früheren Leben war auch Jones ein verwegener Gesetzesbrecher, der nun in seiner Not vorgibt, zur Bande zurückgekehrt zu sein, um die Zeiten des glorreichen Verbrechens wieder aufleben zu lassen. Um sie vor den groben Ganoven zu schützen, stellt er die schöne Sängerin als seine Frau vor und setzt mit alarmierter Vorsicht alles daran, lebend aus dieser Klemme zu entkommen, die seinen Hass auf die Brutalität der Bande erneut erwachen lässt …

Der Mann aus dem Westen bezieht seine spannende, schwelende Dynamik vorrangig aus den Interaktionen der Protagonisten untereinander, deren sorgfältige Charakterzeichnung das psychologische Spiel mit ihren Motivationen und Reaktionen auf intensive Weise vorantreibt, ohne sich allzu leicht auf glatte Gemeinplätze zu beschränken, was reichlich Raum für Spekulationen beim Zuschauer lässt. Auch wenn sich das aktionsreiche Geschehen final noch einmal aufbäumt, liegt in dieser dramaturgischen Dimension nicht der Fokus dieses stark psychologisierenden Westerns mit seinen dahingehend ausgerichteten ausdrucksvollen Bildern. Vielmehr konzentriert sich Regisseur Anthony Mann in diesem außergewöhnlichen Western mit tragischen Qualitäten zuvorderst auf die explosive Zwischenmenschlichkeit im Spannungsfeld von Loyalität und Überlebenskampf, der für den gestandenen Helden Link Jones weit mehr bedeutet als das Fortdauern seiner physischen Existenz, denn sein neues Leben in Good Hope beherbergt all die Werte, die ihm in jungen Jahren verwehrt blieben, auch wenn die schöne Billie sicherlich keine geringe Versuchung darstellt, noch einmal neu zu beginnen.