Ihre erste Autobiografie brachte Maya Angelou den internationalen Durchbruch: I Know Why The Caged Bird Sings, veröffentlicht 1969, vereinte autobiografisches und literarisches Schreiben und wurde zu einem identitätsstiftenden Text, zu einem zentralen Werk Schwarzer Literatur im Anschluss an die Bürgerrechtsbewegung. Ein Text, der Rassismus ebenso scharf kritisiert wie das Leben in einer patriarchalen Gesellschaft, das Schwarze Mutterschaft und Familienleben ebenso feiert wie das Streben nach Unabhängigkeit.

1979 wurde I Know Why The Caged Bird Sings als Fernsehfilm adaptiert — Angelou selbst beteiligte sich an dem Drehbuch (Regie: Fielder Cook). Constance Good spielte darin die kleine Maya, die gemeinsam mit ihrem Bruder nach Arkansas geschickt wird, um dort bei der Großmutter zu leben. Der Film befasst sich unter anderem mit ihrer Vergewaltigung durch den Freund der Mutter und endet, als Maya mit 16 Jahren selbst zur Mutter wird.

Zu sehen ist der Film derzeit kostenfrei auf dem YouTube-Kanal reelblack, der es sich zur Aufgabe gemacht hat Schwarze Filme, Shows und mehr zu teilen, um zu bilden, zu unterhalten, zu erhellen.