Erst im Jahr 1939 gelang es ihr, eine erste bedeutendere Rolle zu bekommen. Neben Basil Rathbone und Nigel Bruce spielte sie die weibliche Hauptrolle in Die Abenteuer des Sherlock Holmes (The Adventures of Sherlock Holmes, Regie: Alfred L. Werker), dem im gleichen Jahr The Light That Failed (Regie: William A. Wellmann) folgte. Der Erfolg des Filmes brachte ihr schließlich einen Vertrag bei Warner Bros. ein, 1940 stand sie gleich zweimal gemeinsam mit Humphrey Bogart vor der Kamera, von denen vor allem Entscheidung in der Sierra (OT: High Sierra, Regie: Raoul Walsh) zu einem beachtlichen Erfolg wurde. Trotz dieser und weiterer Erfolge aber war Ida Lupino, die sich selbst als „Bette Davis des armen Mannes“ bezeichnete, unzufrieden mit ihren Rollen.

1949 nahm sie erstmals auf dem Regiestuhl Platz, als der eigentlich vorgesehene Regisseur Elmer Clifton bei den Dreharbeiten zu Verführt (OT: Not Wanted) einen Herzinfarkt erlitt, allerdings erhielt sie dafür keinen Credit im Vorspann des Filmes. Das sollte sich erst 1950 ändern, als sie mit Lügende Lippen (OT: Never Fear), für den sie auch das Drehbuch geschrieben hatte, zum ersten Mal offiziell als Regisseurin geführt wurde. Es folgten Werke wie Der Anhalter (OT: The Hitch-Hiker), der als einziger Film Noir einer Regisseurin gilt, und Der Mann mit den zwei Frauen (OT: The Bigamist). Zwar folgten später gelegentlich noch Kinofilme, doch weil sie mit Dick Powell, David Niven und Charles Boyer in die Produktionsfirma Four Star Productions eingestiegen war, konzentrierte sich ihr weiteres Schaffen vor allem auf Fernsehserien.

In Erinnerung an Ida Lupino widmet ARTE der 1995 verstorbenen Pionierin eine kleine Werkschau, die neben Verführt, Lügende Lippen, Der Anhalter und Der Mann mit den zwei Frauen auch einen 24-minütigen Dokumentarfilm mit dem herrlichen Titel „Ein paar Mal schneuzen, dann fühlst du dich wie neu geboren“ enthält.

Das Special, das eine filmhistorische Lücke schließt, findet sich in der Mediathek von ARTE hier.