In den Jahren nach dem gescheiterten Osteraufstand 1916 und erst recht nach dem Ende des Ersten Weltkriegs ist die Atmosphäre im von Großbritannien beherrschten Irland explosiv und angespannt. Um der zunehmend antibritischen Stimmung auf der Insel Herr zu werden, werden eiligst Freiwillige – zumeist Veteranen des gerade beendeten Krieges – rekrutiert, um gegen die Sinn Fein Partei und die irischen Separatisten vorzugehen und die bestehende probritische Polizeitruppe Royal Irisch Constabulary (RIC) zu unterstützen. Die Black and Tans, wie die Hilfstruppen aus England schnell genannt werden, erarbeiten sich rasch einen Ruf als brutale Schläger, so dass der Widerstand gegen die Unterdrücker sich eilig formiert. Unter den jungen Leuten, die sich in kleinen Einheiten gegen die Black and Tans zusammenschließen, befinden sich auch die beiden Brüder Damien (Cillian Murphy) und Teddy (Pádraic Delaney), die sich nach einem Überfall der RIC und ihrer Schlägertrupps radikalisieren und der IRA anschließen. Schon bald hat die Befreiungsbewegung nicht nur mit den äußeren Feinden zu kämpfen, sondern auch mit internen Zwistigkeiten, die schließlich selbst die beiden Brüder entzweien.