Bietet dieser markante, in puristischem Schwarzweiß fotografierte Klassiker des Martial-Arts-Genres aus dem Jahre 1966 auch reichlich Kampfkunst, zudem in sehr konzentrierter, fesselnder Form, unterscheidet er sich doch in so manchem Aspekt von der gängigen Gangart der Gattung. Formal prägnant sind beispielsweise seine temporär langsam erscheinenden, langen Einstellungen und seine Kombination aus speziellem akustischem Hintergrund und Spannungsanstieg. Als Ryūnosuke etwa die aparte Ohama (Michiyo Aratama) zu einem diskreten Treffpunkt bestellt, um sie im Gegenzug zu seinem vorgeblichen Verzicht, ihren Mann Bunnojo Utsuki (Ichirō Nakatani) bei einem bevorstehenden Wettkampf zu besiegen, zu Intimitäten zu zwingen, begleitet der monotone Rhythmus des Strohdreschers signifikant diese Szene. Doch auch inhaltlich setzt die Geschichte nach der Erzählung Dai-bosatsu tōge von Kaizan Nakazato Differenzierungsakzente zu üblichen Samurai-Stoffen und fokussiert eher den Niedergang der Werte dieser Kriegerschaft, die gegen Ende der Edo-Zeit einen erheblichen soziopolitischen Wandel erfuhr. Aus dem Bild des üblicherweise hehren Helden wird hier mit Ryūnosuke ein berechnender, heimtückischer Aggressor, dessen Werdegang parallel zu dem von Omatsu als Hinterbliebene seines ersten Opfers im Film entworfen wird, bis die beiden am Ende vor dem großen Finale aufeinandertreffen.

Mit epischer Ausführlichkeit und sprachgewaltiger Fülle erzählt Sword of Doom die Geschichte eines leistungsstarken, gnadenlosen Kämpfers, dem innerhalb seiner Kreise bereits der Ruf der Unredlichkeit anhaftet, der seine Karriere als durchtriebener Bösewicht konsequent verfolgt und nach einem Namenswechsel in den Dienst der politischen Umbrüche und Machtbestrebungen jener Zeiten stellt. Im Vordergrund stehen dabei die Samurai-Vereinigungen, in denen die Kampftechniken nicht nur trainiert, sondern auch diskutiert werden, so dass ihre Vielfalt an unterschiedlichen Ausrichtungen deutlich wird. Der Wandel von der Shōgun- zur Tennō-Herrschaft durchwirkt die japanische Gesellschaft, deren damalige Ausprägungen eine umfassende Berücksichtigung erfahren. Mit Omatsu und Ohama und auch weiteren weiblichen Figuren werden ganz unterschiedliche Frauenrollen repräsentiert, die in einem streng hierarchischen System und überwiegend gewaltigen Abhängigkeiten leben, hier aber für das Genre recht ungewöhnlich viele Redeanteile erhalten. Insgesamt gestalten sich die Verbindungen der Charaktere untereinander komplex und vielschichtig, so dass der Anteil der Martial-Arts-Elemente hinter jenen des historischen Dramas zunehmend zurückweicht.

Sword of Doom erscheint mit seiner personellen und sozialen Detailfreudigkeit bei Zeiten ein wenig wie eine Seifenoper der gehobenen Art mit wuchtiger Tragik, aber auch reichlich umgebenden atmosphärischen Aspekten. Der Schluss wirkt ein wenig unvermittelt und abrupt, als fehle eine finale Episode der Geschichte, die der Autor Kaizan Nakazato ursprünglich über mehrere Jahre hinweg als Fortsetzungsroman in der Zeitung veröffentlichte. Dass im letzten Kampf jedoch mehr als etliche Samurai verenden und ein verzehrendes Feuer wütet, das alte Strukturen auflöst, wird alle Male deutlich. Ganz wunderbar und differenziert spielt das illustre Ensemble des Films auf, der von seinen Akteuren auf Grund seiner sorgfältigen, mehrdimensionalen Gestaltung und Thematik ein enormes Spektrum an Schauspielkunst verlangt, das diese zweifellos würdig darbieten.