"Le premier homme" basiert auf dem gleichnamigen, autobiografischen Roman von Albert Camus. Sein alter ego Jean Cormery kehrt in den späten 1950er Jahren nach Algerien zurück, um seine alternde Mutter zu besuchen. Inzwischen ist er ein berühmter Philosoph und Journalist. Der Film wechselt in seinem Erzählstrang zwischen Gegenwart und Vergangenheit, den Gesprächen mit der Mutter, die stolz darauf ist, was aus ihrem Sohn geworden ist, und der Kindheit Jeans im kolonialistischen Algerien.