Sie sind seit ihrer Studienzeit innige Freundinnen, und nun führen Karen Wright (Audrey Hepburn) und Martha Dobie (Shirley MacLaine) in einem konservativen kleinen Ort ein eigenes privates Mädchenpensionat. Mit viel Engagement und Verständnis für die Schülerinnen aus wohlhabenden Familien sowie mit Bedacht auf eine standesgemäße Erziehung hat sich das Internat, an dem Marthas Tante Lily (Miriam Hopkins) Schauspielunterricht erteilt, einen guten Ruf erworben, und die beiden Lehrerinnen blicken hoffnungsfroh in eine Zukunft der finanziellen Unabhängigkeit. Während Karen mit dem Arzt Dr. Joe Cardin (James Garner) verlobt ist, zeigt Martha kein Interesse an Beziehungen zu Männern und befürchtet offensichtlich angesichts der bevorstehenden Hochzeit ihrer Freundin den Verlust ihrer engen Bindung.

Unter den Schülerinnen des Pensionats befindet sich auch die schwierige, verwöhnte Mary Tilford (Karen Balkin), deren Großmutter (Fay Bainter) in dem Städtchen eine Dame von gehörigem Einfluss ist. Als sich Mary eines Tages von den Lehrerinnen ungerecht behandelt fühlt, sucht sie Zuflucht bei ihrer Großmutter, der sie zur Unterstützung ihres Protests von angeblichen Beobachtungen erzählt, die Karen und Martha eine unschickliche intime Beziehung zueinander unterstellen. Die alte Dame fühlt sich sofort zum Sittenschutz aufgerufen, nimmt ihre Enkelin aus dem Pensionat und alarmiert die Eltern der anderen Schülerinnen, so dass eine Abmeldung nach der anderen bei den Lehrerinnen eintrifft. So nimmt eine emotionale Katastrophe für alle Beteiligten ihren Lauf …

Fünffach für den Oscar und in drei Kategorien für den Golden Globe nominiert sorgte Infam seinerzeit für überwiegend positive Kritiken, und noch heute besticht diese sorgfältig wie sensibel inszenierte Geschichte durch ihre schwelende Intensität, die sich zuvorderst im bewegenden Spiel der beiden Hauptdarstellerinnen manifestiert. Im Gegensatz zur ersten Verfilmung des Stückes von William Wyler, die für einen Oscar für Bonita Granville als Beste Nebendarstellerin nominiert wurde, verzichtet Infam auf einen versöhnlichen Ausgang und entscheidet sich für einen Schluss, der die Tragweite der vielschichtigen Tragik mit unausweichlicher Wucht transportiert.