Nach dem sehr schrillen und sehr aufgeregten Wettbewerbsbeitrag Julia bildet Damian Harris‘ heftiger Film Gardens of the Night sozusagen die Antithese zur alkoholgeschwängerten Räuberpistole von Erick Zonca. Sehr ruhig und zurückhaltend, in vielen Momenten voller Zärtlichkeit verlässt sich Harris ganz auf die Kraft seiner Geschichte, auf sein – sicherlich sehr schwieriges – Thema und auf seine Hauptdarsteller. Der Film erzählt die Geschichte der siebenjährigen Leslie Whitehead (Ryan Simpkins), die eines Tages von zwei Männern entführt und jahrelang festgehalten wird. Zunächst wird das Mädchen mit der falschen Behauptung getröstet, die Eltern hätten dringend auf eine Reise gehen müssen, später heißt es dann, sie hätten das Kind nicht mehr gewollt. Der eine der beiden Entführer namens Alex (Tom Arnold) ist der nettere der beiden, während der jüngere Frank (Kevin Zegers) keine Gelegenheit auslässt, das Mädchen und den ebenfalls gekidnappten Donnie (Jermaine ‚Scooter‘ Smith) psychisch zu quälen. Dem Brechen des Willens der Kinder folgt der Missbrauch, zuerst sind es „nur“ pornographische Bilder, später folgt dann die „Vermietung“ an zahlende Kunden und schließlich sogar die Zusammenarbeit mit einem „Agenten“ – die Schattenwirtschaft des Kindesmissbrauchs folgt exakt den gleichen Regeln wie die kommerziellen Kanäle in anderen Bereichen. Das einzige, was dieses Leben, aus dem es kein Entrinnen gibt, erträglich macht, ist die Freundschaft, die sich zwischen Leslie und Donnie entwickelt. Einige Jahre später: Leslie (nun gespielt von Gillian Jacobs) und Donnie leben auf der Straße, zusammen mit anderen Aussteigern. Beide verkaufen ihren Körper, sind auf Droge und ohne jede Perspektive, wie es im Leben weitergehen soll. Als Leslie schließlich in eine Einrichtung für obdachlose Straßenkids gerät, stößt sie dort auf einen Sozialarbeiter (John Malkovich mit säuselnder Sozialpädagogen-Stimme), der ihre Lügen (so behauptet sie etwa, ihre Eltern seien tot) durchschaut und ihr einen Weg zeigt. Doch der Gang zurück zu ihrer Familie ist schwer, denn Leslie wurden die wichtigsten, die prägendsten Jahre ihres Lebens geraubt.