Harder spielt in seinem Film mit der Grundidee, dass der wichtigste Raum – das eigene Haus – und die wichtigsten Menschen – die eigene Familie – plötzlich nicht mehr das sind, was sie eigentlich sein müssten. Klug erzählt der Film zu Beginn über die leichte Lücke, die sich im neuen Wohnort, einer US-Kleinstadt, zwischen dem in seiner Jugend traumatisierten Malik (Jeffrey Bowyer-Chapman) und seinem Partner Aaron (Ari Cohan), der viele Jahre mit einer Frau verheiratet war und eine fast erwachsene Tochter hat, langsam auftut und im Verlauf der Geschichte immer weiter anwächst. Auf diesem Fundament fußt dann das langsame Abgleiten Maliks in einen Zustand der Panik, die zumindest im Originaltitel Spiral als Abwärtsspirale der Psyche gedeutet werden kann, während der in Deutschland vergebene Zusatz Das Ritual hier bereits in andere Richtungen deutet.

Doch es gelingt Harder nicht sonderlich lange, Malik als möglichen Wahnsinnigen hinzustellen, selbst durch die leicht überstrapazierten Flashbacks auf die Nacht, in der Malik etwas Schreckliches erlebt hat. Zu deutlich und bisweilen arg unsubtil lässt sich die Story nach einer guten halben Stunde von Horror- und Thrillerfans in die Karten schauen und überrascht von da an nur noch selten. Der Regisseur schien das auch zu merken, denn immer wieder kommt komplett überdramatische Musik zum Einsatz und suggeriert dem Publikum Spannung, wo keine ist. Handwerklich ist hier sonst wenig zu kritisieren, doch die Inszenierung wirkt letztlich nur routiniert, aber selten inspiriert. Lange und langsame Kamerafahrten, bei der die Musik erklärt, welcher Anblick nun der Wichtige ist, sind im Horrorfilm sicher nicht mehr das Maß der Dinge. Ebenso wenig wie die bekannten Versatzstücke: nächtliche Geräusche, seltsame Gestalten vor dem Haus oder allzu freundliche Nachbarn.

Dass der Zuschauer dennoch halbwegs interessiert bleibt, liegt auch eher am stark aufspielenden Jeffrey Bowyer-Chapman, der die zunehmende Verzweiflung darüber, dass Maliks Leben mehr und mehr entgleitet, wirklich spürbar macht. Und damit den Film auch näher an ein Drama rückt, das die meisten guten Horrorfilme im Kern mit sich tragen. Hier unterscheidet sich Spiral immerhin wohltuend vom Fließband-Teenie-Horror, bei dem eine uninteressante Figur nach der anderen stirbt, ohne dass es das Publikum wirklich tangiert.

Auch die Themenwahl wie Angst vor der neuen Umgebung, Zweifel an der Beziehung und die Panik vor der Wiederholung eines Traumas steht dem Film gut zu Gesicht. Dennoch setzen Regisseur und Autoren auch auf andere Motive, was Spiral zwar mit einem greifbareren Finale ausstattet, ihm aber auch ein wenig Mut nimmt, doch etwas anderes zu erzählen als der Genre-Fan erwarten würde. Immerhin legt Spiral für unerfahrenere Horrorfans erst in den letzten fünf Minuten seine Karten vollständig offen und verabschiedet das Publikum mit einem unangenehmen Gefühl in die Nacht.

Daher ist der Film auch kein völliger Ausfall, er hat seine spannenden Momente, baut eine ordentliche Atmosphäre auf und besticht mit einem guten Hauptdarsteller. Um das Publikum richtig zu packen, dazu fehlt dann aber doch zu viel. Eine ambitioniertere Regie zum Beispiel. Und letztlich auch ein etwas originelleres Drehbuch. Wobei es den Autoren immerhin gelingt, hier Homosexualität als wichtigen Plot-Point zu etablieren, ohne dabei irgendwann plump oder peinlich zu werden. Und wem das Wort „routiniert“ als Gütesiegel ausreicht, wird den Kinobesuch auch ziemlich sicher nicht bereuen.