Genau das ist der Job von Steve und Sue, wobei sie natürlich äußerst geschickt verschweigen, dass die Bohrungen mit dem äußerst umstrittenen „Fracking“-Verfahren durchgeführt werden. Beim „Fracking“ wird eine Mischung aus Chemikalien mit hoher Geschwindigkeit in die Erde geschossen – oft mit fatalen Folgen für die Natur und Menschen und Tiere der Umgebung.

Aus dieser Ausgangslage entwickelt sich in Promised Land ein Aufstand. Einige Bauern weigern sich zu unterschreiben. Ein junger Ökoaktivist (John Krasinski) kreuzt auf und macht Steve noch zusätzlich das Leben schwer. Pro und Contra sortiert das von Matt Damon und John Krasinski verfasste Skript zunächst recht sorgfältig, um sich dann voll und ganz auf die Gewissensbisse der Hauptfigur zu konzentrieren. „Ich bin keiner von den Bösen“, sagt Steve Butler und man kann nicht anders, als ihm für einen kurzen Moment zu glauben. Denn anders als Sue scheint sich bei Steve innerlich der Widerstand zu regen. Vielleicht liegt dieser Eindruck weniger an der Konzeption der Figur, sondern eher an Matt Damons Spiel. Er ist einer der wenigen Darsteller in Hollywood, die es schaffen, eine Leichtigkeit in ihre Figuren zu transportieren. In diesem Fall ist das so auffällig, dass man meinen könnte, alle anderen spielen hier Rollen, doch Matt Damon ist lediglich Matt Damon. Frances McDormand hingegen hat es sehr schwer, da ihr Charakter viel zu wenig Platz bekommt, um die vorhandenen Brüche in ihrer Persönlichkeit zu vertiefen. Am Ende geht es hier halt nur um Steve und um die Frage, wie viel Mensch und Mitgefühl in ihm übrig geblieben ist.

Diese Anflüge von Ambivalenz hat der Film leider viel zu selten. Dabei spürt man die guten Absichten aller Beteiligten. Sie versuchen die ökopolitischen Konfliktlinien ehrenhaft als Gewissensbisse der Charaktere auszuspielen. Gus van Sants leichthändige und zurückhaltende Regie unterstützt das. Van Sant lotst den Plot mal mehr und mal weniger elegant in den Hintergrund. Doch man merkt auch, dass für den Macher von Milk, Elephant oder Paranoid Park dieser Film eher ein Freundschaftsdienst ist. Eigentlich hätte Matt Damon bei diesem Projekt das erste Mal Regie führen sollen. Aus diversen Gründen kam das nicht zustande. Nun sitzt also Gus von Sant auf dem Regiestuhl und macht aus Promised Land einen bemüht publikumswirksamen Film, der sich sehr stark auf eine gewisse dramaturgische Wendung konzentriert, die – so ehrlich muss man sein – sehr überrascht und der streckenweise recht behäbigen Atmosphäre für einen kleinen Moment neues Leben einhaucht.

Am Ende ist Promised Land ein Film mit einer Botschaft: Wehrt euch! Lasst euch nicht alles gefallen! Und vielleicht sind Filme mit Botschaft in unserer Zeit wichtiger und wertvoller als all jene, die uns nur mal auf andere Gedanken bringen wollen. Aber so leicht wie sich hier Vor- und Nachteile des Fracking im Verhalten der Figuren spiegeln, kann sich das selbst ein Kinofilm nicht machen. Am Ende wirkt das Unternehmen eher schüchtern und überfordert. Als hätte der letzte Mut gefehlt, aus dem Stoff ein wuchtiges Pamphlet oder eine kluge Reflexion über die zerstörerische und selbstherrliche Übermacht eines Systems gegenüber dem Individuum zu machen. Stattdessen flüchtet der Film in die nette und biedere Atmosphäre eines Frank Capra Films, doch leider ohne dessen waghalsige Gelassenheit. Was bleibt ist eine irritierende Nostalgie, mit der man im Jahre 2013 herzlich wenig anzufangen weiß.