„Mapplethorpe“ verfolgt die Karriere des Starfotografen von dem Moment an, als der in das Chelsea Hotel einzog und begann, ein riesiges Werk anzuhäufen. Zur gleichen Zeit wurde sich Mapplethorpe bewusst, dass er sich zu Männern hingezogen fühlte. Doch sein rastloser Ehrgeiz, der „Michelangelo der Fotografie“ zu werden, sorgte zugleich dafür, dass Beziehungen Zeit seines restlichen Lebens stets schwierig und zum Scheitern verurteilt waren.