Vor einigen Jahren hat Mahrts Urenkelin Sönje Storm den Dachboden des ehemaligen Familienanwesens räumen lassen und die dort entdeckten Exponate Museen und Forschungseinrichtungen überantwortet. Und dieser Schatz ist riesig: tausende Fotografien, hunderte Insektensammlungen und ausgestopfte Vögel. Sie alle zeugen wie die Schmetterlinge in der Hand des Weißkittels von einer Zeit, seit der vieles geschehen ist. Allem voran der Verlust von Artenvielfalt und eine massive Veränderung des Landschaftsbildes in Deutschlands Norden.

Aus dem Off spricht Storm direkt zum Publikum, berichtet von Marths Lebensgeschichte und Leidenschaft für die Natur. Ihr Urgroßvater verwehrte sich der landwirtschaftlichen Familientradition, gab den Hof schon früh an seine Söhne weiter, war im Ersten Weltkrieg als Aufklärungsfotograf an der Front und widmete sich schließlich seiner Umwelt. Storm stellt sich selbst die Frage: War er nur ein Tagträumer oder ein Idealist mit einem Ziel, das wichtiger war als der Hof?

Wahrscheinlich beides. Denn einerseits dokumentierte Mahrt die Natur seiner Zeit in aller (soweit damals technisch möglichen) Authentizität. Andererseits griff er auch ein oder verfremdete diese Dokumente teils künstlerisch, sowohl durch Kolorierung als auch das Stellen von Fotografien: Wie sich herausstellt, handelte es sich vor allem bei den Greifvogelbildern vielfach um ausgestopfte Tiere, die er in möglichst natürlicher Pose ablichtete. Mahrt erweist sich als überaus ambivalenter Protagonist.

Das Herausragende an Die toten Vögel sind oben ist jedoch, wie Sönja Storm und ihre Filmeditorin Halina Daugird das neu gefilmte Material (Fachkundige, die Mahrts umfangreich Nachlass einordnen) mit Nahaufnahmen von Mahrts Fotografien verknüpfen. Die Montage verfügt über einen packenden Rhythmus, dem die sphärische, gern auch mal bedrohlich anschwellende Electronica-Musik von Dominik Eulberg und Bertram Denzel eine untergründige Mystik und Dramaturgie verleiht, ohne dass dies jemals aufdringlich wird.

Dem langen, ausführlichen Blick in die Vergangenheit fügt Storm am Ende einen nachdrücklichen Appell mit Blick auf den Klimawandel und das Artensterben an. Einst dokumentierte ihr Großvater, wie Moore entwässert wurden, wie die Sturmfluten das Land unter einem halben Meter Wasser begruben. Solche Fluten gebe es heute dank des Deichbaus nicht mehr, sagt Storm. Und dennoch: „Uns zeigen seine Bilder unsere Zukunft.“