Bruce Beresford Film basiert auf der Autobiographie des chinesischen Balletttänzers Li Cunxin. Cunxin wuchs zur Zeit der von Mao propagierten Kulturrevolution in ärmlichsten Verhältnissen in einem chinesischen Dorf auf. Sein Leben ändert sich schlagartig als er im Alter von 11 Jahren ausgewählt wurde, um in Peking Tanz zu studieren. Anfang der 1970er Jahre ist Cunxin als Austauschstudent in den USA und heiratet dort die Tänzerin Elizabeth Mackey, um nicht nach China zurückkehren zu müssen.