Basierend auf Roths Roman Das sterbende Tier aus dem Jahre 2001 und nach einer Drehbuchbearbeitung von Nicholas Meyer (Somersby, Time after Time) erzählt der Film die späte Leidenschaft des Literaturprofessors David Kepesh (Ben Kingsley), der seit seiner Scheidung vor vielen Jahren großen Wert auf seine emotionale Unabhängigkeit legt und außer gelegentlichen Affären mit seinen Studentinnen und einer rein sexuellen Gelegenheitsbeziehung mit der Geschäftsfrau Carolyn (Patricia Clarkson) keine Frau mehr in sein Leben lässt. Seine losen Beziehungen, die Bewunderung seiner Verehrerinnen und gelegentliche Treffen mit seinem Freund, dem Dichter George O’Hearn (Dennis Hopper) reichen ihm vollkommen aus, und die Angst vor dem nahenden Tod, die Sorgen des Alterns, sie werden in geistreichen Bonmots kurz thematisiert, um sie anschließend beiseite zu legen. Sein Sohn Kenny (Peter Saarsgard) aus seiner lange zurückliegenden Ehe ist ihm da eher lästig, schließlich erinnert er ihn daran, dass man in Beziehungen auch immer Verantwortung für jemanden übernimmt.

Dies alles ändert sich, als die aus Kuba stammende Studentin Consuela Castillo (Penélope Cruz), eine Frau von unglaublicher Schönheit und berückender Ausstrahlung einen seiner Kurse besucht. Zunächst sieht alles nach einer ganz normalen Affäre aus, doch dann muss sich ausgerechnet der ach so abgebrühte und zynische Professor eingestehen, dass es ihn dieses Mal richtig erwischt hat, er, dem jeder Besitzanspruch außerhalb des Bettes fremd ist, reagiert wie ein eifersüchtiger Teenager und ist kurz davor, jegliche Souveränität zu verlieren und sich zum Trottel zu machen. Doch anstatt die Konsequenzen aus dieser unvermuteten Liebe zu ziehen, setzt Kepesh alles daran, seine Unabhängigkeit zu behalten – selbst um den Preis, Consuela damit zu verlieren. Als die Affäre der beiden vorbei ist, leidet er wie ein Hund – zumal sein Freund George in dieser Zeit stirbt. Und gerade als er all dies überwunden zu haben glaubt, meldet sich Consuela wieder bei ihm mit einer ungewöhnlichen Bitte, die ihrer Verbindung eine ganz neue Richtung gibt…

Isabel Coixet ist ohne Frage eine große Poetin des Filmischen, und auch dieses Mal brilliert sie mit ihren Bildern, ihrem untrüglichen Gespür für Atmosphäre, Schönheit und für die großen Themen Liebe und Tod, die in ihrem bisherigen Werk eine zentrale Stellung einnehmen. Exzellent gefilmt (die Kamera führte wie in allen Filmen Isabel Coixets der Franzose Jean-Claude Larrieu) und brillant gespielt sowie mit teilweise sehr eleganten, witzigen und pointierten Dialogen ausgestattet ist Elegy oder die Kunst zu lieben / Elegy ein wahrhaft elegischer Film, eine Romanze in dunklen, aber niemals düsteren Molltönen, die mit Sicherheit ihr Publikum finden wird. Literarische Puristen und Fans von Philip Roth kommen allerdings nicht voll auf ihre Kosten, denn der Film spart einige der heftigeren Passagen des Buchs dankenswerter Weise aus und gibt der Geschichte so eine andere, eine elegantere und subtilere Richtung. Elegy oder die Kunst zu lieben / Elegy ist ein Fest der Sinne, der Schönheit und des Todes, ein modernes Melodram, wie man es im Kino nur selten in dieser Eleganz zu sehen bekommt.

Ein Manko hat der Film aber bei aller Begeisterung: An die Größe von Mein Leben ohne mich / My Life without Me kommt Isabel Coixets Film niemals heran. Und lange Zeit verspürt man eine gewisse Distanz zu den beiden Akteuren, die vielleicht einfach zu schön, zu erfolgreich und zu eloquent sind, um wirklich zu berühren. Vielleicht sollte sich die Regisseurin in Zukunft wieder eigenen Projekten zuwenden. Dass sie über ein außerordentliches Talent verfügt, daran lässt aber auch dieser Film keinen Zweifel.