Nach einer siegreichen Schlacht gegen die Armee des Norwegerkönigs Sweno kehrt Macbeth nach Schottland zurück. Wie es ihm die Hexen vorausgesagt haben, wird er zum Thane von Cawdor ernannt. Doch damit gibt sich Macbeth nicht zufrieden. Von Machtgier besessen und seiner Frau Lady Macbeth gedrängt, ermordet er den Schottenkönig Duncan heimtückisch in dessen Schlafgemach. Der Verdacht fällt aber auf die Söhne des Königs, die aus Angst vor weiteren Mordanschlägen fliehen. So wird der "ruhmreiche" Macbeth zum neuen König gemacht. Um die gewonnene Macht zu erhalten, begeht er weitere Verbrechen. Jedes Mittel ist ihm recht, um die vermeintlichen Nebenbuhler auszuschalten. Doch Macbeth wird die Geister der Ermordeten nicht mehr los. Sie verfolgen ihn unerbittlich in seinen Gedanken. Wie der Hexenfluch prophezeite, begeht Lady Macbeth Selbstmord. Die Macht des blutigen Königs beginnt zu schwinden. Als der schottische Edelmann Macduff, dessen Frau und Kind Macbeth hat umbringen lassen, gegen ihn in die Schlacht zieht, ist sein Untergang besiegelt.

Roman Polanskis Shakespeare-Verfilmung fesselt durch eine prägnante Schauspielerführung und die sinnlich erfassbare Atmosphäre von Furcht und Gewalt. Nach mehr als einem Dutzend Macbeth-Verfilmungen ist dem polnischen Regisseur Roman Polanski 1971 eine der besten Kinoadaptionen gelungen. Sein spannend inszeniertes und in eindrucksvollen Farben fotografiertes Werk hält sich textgetreu an die Vorlage von William Shakespeare aus dem 17. Jahrhundert. Prägnante Schauspielerführung und sinnlich fassbare Atmosphäre machen den Film zu einer packenden und opulenten Unterhaltung – auch für Theatermuffel.

DATEN & FAKTEN