Die junge zurückhaltende Modezeichnerin Irena, die aus Serbien stammt, macht im Zoo von New York Studien von einem Panther, als der erfolgreiche Geschäftsmann Oliver Reed die hübsche Frau anspricht. Bald folgt die Heriat zwischen den beiden, doch die Ehe ist keineswegs unbelastet. Einer alten Legende ihrer Heimat folgend verweigert Irena jeglichen körperlichen Kontakt, da sie glaubt, eine Katzenfrau zu sein. Diese Frauen verwandeln sich bei starker emotionaler Erregung in reißende Raubtiere und töten ihre Liebhaber. Oliver ist zunehmend ratlos über das merkwürdige Verhalten seiner Gattin und bespricht sich mit seiner (platonischen) Freundin, die allerdings heimlich in ihn verliebt ist, was Irena nicht verborgen bleibt.

Argwöhnisch und von Eifersucht geplagt verfolgt die junge Serbin ihre Rivalin. Und auch diese spürt die Anwesenheit und die Blicke in ihrem Rücken, das zutiefst animalisch ist. Zugleich sucht Irena immer häufiger den Zoo auf und verbringt dort lange Zeit bei den Raubtiergehegen. Beunruhigt und von Alpträumen geplagt vertraut sich die jungen Frau schließlich einem Psychiater an, der sie mittels Hypnose von ihren Ängsten heilen soll. Fasziniert von der geheimnisvollen Frau macht sich der Arzt schließlich selbst daran zu ergründen, was hinter der Legende der Katzenmenschen steckt. Ein gefährliches Unternehmen...

Jacques Tourneurs Meisterwerk aus dem Jahre 1943 ist ein Klassiker des Horrorfilms und zugleich einer der frühen Films noirs der vierziger und fünfziger Jahre. Ohne jegliche Special effects und mit einer ausgeklügelten Licht-und-Schatten-Dramaturgie sorgt der Film für wohlige Schauer und zeigt noch heute, mit welch geringen Mitteln sich filmischer Horror und Hochspannung erzeugen lässt. Und schließlich ist der Film auch eine gelungene Parabel auf die Gefahren verdrängter Sexualität und ein Signal dafür, dass in den Vierzigern zunehmend die Erkenntnisse der Psychoanalyse ins Blickfeld der Regisseure und Autoren gerieten.

1981 wurde der Film übrigens von Paul Schrader neu verfilmt, mit Nastassja Kinski in der Hauptrolle. Doch gegen die atmosphärischen Chiaroscuro-Zeichnungen des Horror-Spezialisten Jacques Tourneur wirkt das Remake wie ein billiger Abklatsch. Enjoy the real stuff!

DATEN & FAKTEN