Das Pärchen Hart (Frank Moore, Tödliche Weihnachten) und Rose (Pornodarstellerin Marilyn Chambers, Behind the Green Door) hat einen Motoradunfall. Während Hart bald wieder auf dem Damm ist, muss Rose Haut verpflanzt werden, so schwer sind ihre Verbrennungen. Doch das noch nicht getestete Behandlungsprogramm bewirkt bei der jungen Frau unheimliche Veränderungen: Rose braucht Blut! Und das saugt sie ihren Opfern über eine Art Dorn, der aus ihrer Achsel kommt, aus. Dadurch werden die Opfer infiziert und zu rasenden Amokläufern, die andere anfallen und ebenfalls infizieren. Die Stadt versinkt im Chaos, die Behörden verhängen den Ausnahmezustand und Hart sucht in diesem Tollhaus verzweifelt seine Freundin. Doch die Seuche breitet sich immer weiter aus und ist kaum noch unter Kontrolle zu bringen.

Rabid war Cronenbergs erster Kinoerfolg. Wurde Shivers seinerzeit von der Presse geschmäht und als pervers abgetan (heute ist der Film allgemein als Genreklassiker geadelt), wurde der junge Cronenberg plötzlich hofiert und zu Festivals eingeladen. Und das zu Recht. Rabid liegt nicht nur ein starkes Drehbuch zu Grunde, auch sind die Darsteller, die Atmosphäre und die speziellen Make up-Effekte noch heute ansehbar. Ein Klassiker des „Körperhorrors“, dessen gesamtes Genre auf den Arbeiten Cronenbergs fußt und welches er mit Filmen wie Naked Lunch und eXistenZ perfektionierte.