Auf verschlungenen Wegen gelangten aber einige seiner Bilder in den Westen, so dass es nur folgerichtig war, dass seine ersten Ausstellungen ab Mitte der Achtzigerjahre in Frankreich, der Schweiz und in Deutschland stattfanden und nicht in seiner Heimat. Obwohl sich die Auflösung der Sowjetunion in jenen Jahren abzeichnete, verließ er seine Heimat während eines dreimonatigen Stipendiums in Graz und lebt seit 1988 in der Nähe von New York. Dort traf er seine Jugendliebe wieder, die Kunsthändlerin Emilia, die bereits 20 Jahre vor ihm die Sowjetunion verlassen hatte, die beiden heirateten und arbeiten seitdem eng zusammen.

Kabakovs Installationen waren mittlerweile auf mehr als 500 Ausstellungen vertreten, seine Arbeiten wurde 1992 bei der DOCUMENTA ebenso gezeigt wie bei der Biennale in Venedig, er erhielt zahlreiche Auszeichnungen wie den Kunstpreis der Stadt Aachen, de Max-Beckmann-Preis, den Joseph-Beuys-Preis und den Goslaer Kaiserring.

In Fliegen und Engel machen sich die beiden bekannten Dokumentarfilmer Kerstin Stutterheim und Niels Bolbrinker auf die Suche nach dem Universum des Ilya Kabakov. In Gesprächen mit ihm und Emilia, aber auch in Exkursionen in seine Bilderwelten erkunden sie die Zusammenhänge zwischen Leben und Kunst und zeigen einen wahren Helden unserer Tage – einen Künstler, der allen Widrigkeiten zum Trotz niemals den Glauben an (s)eine Utopie aufgegeben hat. Was ihnen gelingt, ist wahrhaftig ein neuer Zugang zu Kabakovs Kunst, die auf den ersten Blick oft sperrig und schwer erscheint. Nach diesem Künstlerporträt ist sie plötzlich ganz leicht und bestens nachzuvollziehen.