Nick Longhetti (Peter Falk) ist Vorarbeiter in einem städtischen Bautrupp und seit zehn Jahren mit seiner Frau Mabel (Gena Rowlands) verheiratet. Mabel liebt ihren Mann und ihre Kinder und versucht, eine vorbildliche Hausfrau und Mutter zu sein. Doch weil sie wegen dieser bedingungslosen Liebe und Aufopferung alle eigenen Bedürfnisse unterdrücken muss, schlittert sie mehr und mehr in eine Krise. Weitgehend sprachlos geworden, bleiben ihr nur noch Gesten der Verzweiflung und Akte der Hilflosigkeit als Signale ihres Zustandes Als ihr Mann einen Abend ohne Kinder, den die beiden nur für sich haben wollten, aus beruflichen Gründen kurzfristig absagen muss, betrinkt sich Mabel und nimmt einen Fremden mit nach Hause. Am nächsten Morgen schleppt Nick ihr seine Arbeitskollegen zum Spaghetti-Essen ins Haus. Mabel will sich als gute Gastgeberin zeigen; doch ihre bemühten Freundlichkeiten lösen nur Verlegenheit aus, zumal Nick allen versichert, seine Frau sei zwar ungewöhnlich, aber keineswegs verrückt. Mabels Krise verschärft sich. Nach einer missglückten Kinderparty bekommt sie einen Nervenzusammenbruch. Auf Drängen seiner Mutter und des Hausarztes lässt Nick seine Frau in eine Nervenklinik einweisen. Erst nach Monaten kehrt sie zurück. Ihr Mann empfängt sie mit einer großen Begrüßungsparty, aber der völlig verfehlte Trubel verschreckt Mabel aufs Neue. Sie flieht zurück in die Krankheit und beschwört damit neue Fehlreaktionen ihres Mannes herauf.

Eine Frau unter Einfluss ist ein Meisterwerk des improvisierenden und schauspielerbetonten Stils, der den amerikanischen Regisseur John Cassavetes (1929-1989) berühmt gemacht hat. Seine Frau Gena Rowlands verkörpert die hochsensible Mabel mit erschreckender Eindringlichkeit bis in die kleinste Geste hinein; Peter Falk (Columbo) überzeugt als unbeholfener Ehemann, der das Beste für seine Familie will und doch meistens das Falsche tut. Der Film entstand weitgehend ohne Drehbuch, die Schauspieler konnten frei improvisieren und waren sich nie gewiss, ob die Kamera gerade läuft oder nicht, was dem Film eine raue und realistische Nähe gab, die sich vollkommen von anderen Filmen abhob. Anscheinend ging es am Set des Films ähnlich zu wie in der Ehe von Nick und Mabel, denn der Psychostriptease brachte alle Beteiligten ebenfalls in die Nähe eines Nervenzusammenbruchs.

Nach dem Tod von John Cassavetes hatte Gena Rowlands großen Erfolg in Jim Jarmushs Night on Earth (1990). Sie spielte 1996 in Ein Licht in meinem Herzen, dem ersten Film ihres Sohns Nick Cassavetes, und 2004 auch in seinem vierten Film The Notebook. Im August 2005 kommt der Thriller The Skeleton Key in die Kinos, in dem die 69-jährige Gena Rowlands an der Seite von Kate Hudson und John Hurt die Rolle einer hinterhältigen alten Dame spielt.

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