Ellen Barkin wurde am 16. April 1954 in der Bronx in New York City geboren. Nach der Schauspielausbildung an der High School for the Performing Arts in New York, am Hunter College und im New Yorker Actors Studio jobte die Aktrice zunächst als Kellnerin und Nebendarstellerin für Off-Broadway-Produktionen. bis sie 1982 ihr Leinwanddebüt in Barry Levinsons Diner neben Mickey Rourke und Steve Guttenberg gab.

Zu den knapp 35 Spielfilmen, in denen Ellen Barkin mitwirkte, zählen Comeback der Liebe (Tender Mercies, 1983, Regie: Bruce Beresford), Der Große Leichtsinn (The Big Easy, 1987, Regie: Jim McBride), Down by Law (1986, Regie: Jim Jarmusch), Sea of Love – Melodie des Todes (Sea of Love, 1989, Regie: Harold Becker), This Boy’s Life (1993, Regie: Michael Caton-Jones), Der Fan (The Fan, 1996, Regie: Tony Scott), Fear and Loathing in Las Vegas (1998, Regie: Terry Gilliam) und Gnadenlos Schön (Drop Dead Gorgeous, 1999, Regie: Michael Patrick Jann). Nominierungen für den Golden Globe erhielt sie für ihre Rollen in Blake Edwards' Switch – Die Frau im Manne (Switch, 1991) und Oprah Winfreys Before Women had Wings (1997), der ihr überdies einen Emmy als Beste Hauptdarstellerin einbrachte. Zuletzt stand sie in Spike Lees She hate me (2004) und in der HBO-Produktion Strip Search (2004) von Sidney Lumet vor der Kamera.

Filmographie:

1978
Viel Rauch um nichts (Up In Smoke; TV)

1981
We're Fighting Back (TV)
Tod auf dem Campus (Kent State; TV)

1982
Parole (TV)
American Diner (Diner)
Tender Mercies

1983
Drei Frauen in New York (Enormous Changes At The Last Minute)
Eddie and the Crusaders
Daniel

1984
Nick sitzt in der Klemme (Terrible Joe Moran, TV)
Harry und Sohn (Harry and Son)
Buckaroo Banzai - Die achte Dimension (The Adventures of Buckaroo Banzai: Across the 8th Dimension)
The Princess Who Had Never Laughed (TV)

1985
Local 323
Todespoker (Terminal Choice)

1986
City Monster (Act of Vengeance; TV)
In der Hitze von Nevada (Desert Bloom)
Down by Law

1987
Made in Heaven
The Big Easy
Siesta

1989
Jonny Handsome
Sea of Love - Melodie des Todes (Sea of Love)

1991
Switch - Die Frau im Manne (Switch)

1992
Mac
Into the West
Man Trouble

1993
This Boy’s Life

1995
Bad Company
Wild Bill

1996
Mad Dog Time
The Fan

1997
Before Women Had Wings

1998
Fear and Loathing in Las Vegas

1999
White River Kid
Popcorn
Gnadenlos schön

2001
Männerzirkus

2004
Palindromes (Palindrome)
She hate me